Enska nafnið áál kemur úr áli, sem er súlfat tvísaltið KAl(SO4)2·12H2O. Á forsögulegum tíma hafa menn notað leir sem inniheldur álsambönd (Al2O3·2SiO2·2H2O) til að búa til leirmuni. Innihald áls í jarðskorpunni er í þriðja sæti á eftir súrefni og sílikoni. Hins vegar, vegna þess að oxandi eiginleiki álefnasambanda er mjög veik, minnkar ál ekki auðveldlega úr efnasamböndum þess, þannig að það hefur verið erfitt að aðskilja málmað ál. Eftir að ítalski eðlisfræðingurinn Volta fann upp rafhlöðuna reyndi David að nota rafstraum til að aðskilja málmál frá súráli en það tókst ekki. Hins vegar stakk hann upp á því að nefna það "ál", sem síðar var breytt í "ál", og var fljótlega breytt í ál. Þetta orðaform er notað um allan heim, nema í Norður-Ameríku, þar sem American Chemical Society (ACS) ákvað að nota „ál“ í útgáfum sínum árið 1925.
Danski efnafræðingurinn Oersted aðskildi óhreint málmál í fyrsta skipti með því að hvarfa þynnt kalíumamalgam við álklóríð. Árið 1827 endurtók þýski efnafræðingurinn Wu Le tilraun Oersted og hélt áfram að bæta aðferðina við að framleiða ál. Árið 1854 notaði þýski efnafræðingurinn Dewyer natríum í stað kalíums til að draga úr álklóríði og framleiddi álhleifar. Á næsta tímabili var ál fjársjóður sem keisarar og aðalsmenn notuðu. Franski keisari Napóleon III notaði ál gaffla við veislur; konungur Tælands notaði úrakeðjur úr áli. Það var sýnt við hlið krúnudjásnanna á Parísarsýningunni árið 1855, með merkimiðanum „Silfur úr leir“. Árið 1889 fékk Mendeleev einnig vasa og bolla úr ál að gjöf frá London Chemical Society.